The Right to Vote for Foreigners

Seventy-five Socialist deputies have called on the president to make good on his promise to grant the right to vote in local elections to legal foreign residents of France. His interior minister, Manuel Valls, is hesitant to do so, however, because, as he euphemistically puts it, "there is no strong demand from the society" for such a move. Less delicately, he warns that any move in this direction would drive the right into the arms of the extreme right, possibly strengthening the enemy by weakening the deep internal division on the right that has done so much to empower the left. The reasoning is that, since foreigners would be expected to vote overwhelmingly for the left, even the non-xenophobic right would bitterly oppose the vote for reasons of self-interest rather than prejudice.

Yet a principle remains a principle. The 75 deputies are right. Hollande promised to grant the right to vote on principled grounds: legal residents of France should have a say in how they are governed. And if foreigners voted, all parties might be obliged to take greater account of their concerns and therefore take steps that could promote better integration.

Mediapart's Scoop

Mediapart has a scoop. According to the online newspaper, the recent flap between Moscovici and Montebourg is the result of the former's use of an emergency procedure to select the consultant who would advise the government on setting up the public investment bank that was one of François Hollande's campaign priorities. Montebourg was deliberately cut out of the loop:

Selon nos témoins, les banques sollicitées tombent pour beaucoup d’entre elles des nues. Car il ne s’agit pas d’un appel d’offres, comme elles en voient souvent passer et auxquels elles cherchent périodiquement à concourir : aucun document écrit n’est transmis aux banques sollicitées ; et il n’est pas demandé à ces mêmes banques de produire elles-mêmes un document. Non ! Pendant tous ces premiers jours du mois d’août, tout se passe de manière orale. Et alors qu’il s’agit d’un projet majeur pour le quinquennat, c’est une procédure d’urgence qui est choisie, très peu souvent usitée. En clair, c'est à la va-vite, un vendredi, juste avant un week-end, que des banques sont démarchées, afin qu'elles se prononcent dès le mardi suivant sur l'un des grands projets du quinquennat, sur lequel elles n'ont au préalable jamais travaillé ni réfléchi. Ubuesque...
Pour finir, toujours sans que le cabinet d’Arnaud Montebourg n’en soit informé, quatre banques d’affaires viennent à tour de rôle ce mardi 7 août exposer à Bercy leur vision de la BPI et les honoraires qu’elles pourraient solliciter. Tout cela est bâclé, les banques candidates n’ont eu aucun délai pour travailler au sujet – sont-elles d'ailleurs compétentes ? –, mais enfin, les quatre établissements, dont la banque Lazard, la banque Rothschild, Crédit suisse et une quatrième banque d’affaires, ont une heure chacune pour convaincre les hauts fonctionnaires devant lesquels ils planchent.

What's more, the paper suggests that Moscovici, once close to DSK, sought to cover up the unusual circumstances of  his choice of the Banque Lazard, headed by Matthieu Pigasse, another former associate of DSK, by shifting suspicion to Montebourg.

Longtemps proche de Dominique Strauss-Kahn, dont le même Matthieu Pigasse a été dans le passé le collaborateur, veut-il écarter le soupçon que le choix de Lazard était largement joué à l’avance ? Le plus étrange dans l’histoire, c’est que cette mauvaise manière faite à Arnaud Montebourg et à son cabinet, qui ne sont pas associés à cette consultation, se double d’une faute. Selon le témoignage de l’un des hauts fonctionnaires que nous avons consultés, l’article 6 du contrat de mission passé entre l’APE et la banque Lazard prévoit expressément que l’APE devra s’assurer que l’affaire n’est entachée d’aucun conflit d’intérêts. Alors pourquoi le cabinet du ministre du redressement productif n’est-il pas destinataire des notes de l’agence ? Et pourquoi faudra-t-il que l’affaire éclate au travers de cet article du Nouvel Observateur ? C’est le côté obscur de l’histoire car en ne procédant pas à un appel d’offres classique, en veillant à ce que la procédure se déroule avec le moins de traces écrites possible, le ministère des finances et l’APE prêtent le flanc au soupçon.
Ont-ils voulu placer Arnaud Montebourg dans l’embarras ? Ou ont-ils pensé que l’intéressé mettrait son veto au choix de Matthieu Pigasse comme banquier d’affaires ? D’un phrase, c’est ce que l’intéressé a suggéré en faisant valoir qu’on ne peut pas créer une banque nouvelle en s’appuyant sur les recommandations d’une banque ancienne, engluée dans les mœurs financières qui ont conduit à la crise que l’on connaît.

There's a lot of inuendo here. Is any of it true? Hard to know. But it does seem that Montebourg, who was to have joint authority over the BIP, was deliberately circumvented. What's more, Montebourg allegedly wanted both a different structure for the BIP and a much larger capitalization:

Et puis surtout, selon les témoignages que nous avons recueillis dans les directions financières de Bercy, Arnaud Montebourg souhaite que la force de frappe de la nouvelle banque soit non pas de 30 milliards d’euros mais de… 200 milliards !

OK, so by now you're saying to yourself what I'm saying: this article, by the tireless Laurent Mauduit, has the earmarks of a plant by Montebourg--full of leaks designed to discredit his rival Moscovici and put himself in a highly favorable light. And no doubt that is what it is. But what is interesting here is the substance of the alleged interministerial conflict: a conflct that goes to the heart of the Hollande presidency. Will Hollande make a serious effort at a Keynesian stimulus--€200 billion is serious money? Or will he settle for window dressing (€30 billion is window dressing)? Has Keynes definitively lost the battle, or was this episode just a skirmish in a larger war? Where does Holland stand on all this? And--one last question raised by the article but not discussed: Is DSK lurking somewhere in the wings, feeding signals to the players still in the game, from which he has been barred for life?

Laurent Mauduit and Mediapart deserve credit for raising these questions, even if they can't provide all the answers. By contrast, Le Nouvel Obs, which first broke the story, seems to have been a willing tool in Moscovici's game.

No Longer Passing Between Raindrops

On his inauguration day, François Hollande was drenched by heavy rains, but in the ensuing months he seemed to passer entre les gouttes, as they say. No longer. His approval rating has been falling sharply:

Un effritement à l'ifop (moins 2 points), un fléchissement chez CSA et TNS Sofres (moins 5 points), un affaissement pour Ipsos (moins 11 points).

The reasons will be clear to anyone who has been reading this blog over the past few weeks. Hollande's program has been looking increasingly incoherent. Any pretense to combat Europe-wide austerity seems to have been shelved. He has meekly accepted the fiscal pact, which he had promised to renegotiate. While that promise has been forgotten, other promises--to subsidize youth employment, roll back gasoline prices, hire new policemen and teachers--have been kept, but so has the insistence that the budget will somehow be balanced to respect the fiscal pact. Some tax increases have been announced, but not enough to compensate for the new spending.

The next few weeks may well prove decisive. Either he has a real plan in mind, or he intends to hold these contradictory good intentions together with chewing gum and baling wire, in which case the whole contraption may well fall apart, triggering protests from both his left and his right. I wish him well, but at this point it is hard to see where he is headed. If, in fact, his goal is the "balance-budget stimulus" recommended by Joseph Stiglitz, then he really owes it to the country to lay out in detail how he will shift government spending priorities to bring about growth while at the same time raising revenues to meet the requirements of the fiscal pact, which he now apparently supports.

Budget Control

Mediapart has published a draft of the law implementing the fiscal pact in France. The draft envisions the creation of a High Commission of Public Finance, which will be charged with monitoring compliance with the terms of the fiscal pact and reducing expenditures deemed excessive in case of divergence. In particular, control of social security and local government expenses is to be exercised by the High Commission. The government insists that this text is merely a draft.

Plenel, Habermas, and the Treaty Formerly Known as "Merkozy"

François Hollande has had a fairly free ride up to now. He has avoided public splashes, and criticism has been mainly muted, except for the occasional tantrum on the Right. But now, from the left side of the spectrum, comes Edwy Plenel, editor of Mediapart, to remind Hollande that he had promised to "renegotiate" the "golden rule," that is, the treaty formerly known as "Merkozy," but is now content to avail himself of the Constitutional Court decision that no ratification or constitutional inscription is needed to swallow the treaty's terms as if they were not in binding (and in fact they are not very binding, as the wording of the pact leaves enormous loopholes). But for Plenel, who cites Habermas in support of his position, Hollande's complacency marks another step in the drift toward a "post-democratic" Europe, in which national electorates are supposed to acquiesce in the irrevocable decisions of technocrats censés savoir:

Ferme partisan du Traité constitutionnel européen (TCE) en 2005, Habermas s’est alarmé en octobre 2011 de l’avènement européen d’une « domination post-démocratique » dont le pacte budgétaire alors en cours d’élaboration serait l’instrument. « Un tel régime, expliquait-il (lire ici la traduction française),permettrait de transférer les impératifs des marchés aux budgets nationaux sans aucune légitimation démocratique propre. Les chefs de gouvernement transformeraient de la sorte le projet européen en son contraire : la première communauté supranationale démocratiquement légalisée deviendrait un arrangement effectif, parce que voilé, d’exercice d’une domination post-démocratique ». « Le joli mot de “gouvernance” n’est qu’un euphémisme pour désigner une forme dure de domination politique », ajoutait-il dans un entretien postérieur.

I expect this discussion to become more heated at the rentrée.

More Teachers and Cops, Fewer Tax Collectors

Hollande's program for altering the composition of the public sector will have very concrete effects: 10,000 new teachers, 500 additional cops, 500 new judicial sector jobs, 2,000 fewer finance ministry clerks, cuts of up to 1,500 at the ministry of ecology, etc.

Gay Marriage for France

Jean-Marc Ayrault made several major announcements in his general policy speech today. One is that gay marriage and adoption will be legal in France from 2013. Another is that, as promised, foreigners legally residing in France for a requisite period will obtain the right to vote in local elections.

Elections do make a difference. Neither of these things--both major advances in my view--would have happened if Sarkozy had been re-elected.

Image of Public Services Improves

In France, at any rate, but not in the rest of Europe.

Ayrault II: More than Meets the Eye?

The slight post-electiion remaniement of the Ayrault government, which saw the addition of four minor ministers, all unknowns, may be of greater significance than is first apparent, at least according to Médiapart. One story is that Nicole Bricq was removed from the ecology portfolio because she got in the way of offshore drilling and offended the MEDEF and Total. Bricq has been shifted to foreign trade, ostensibly a less important post (although reducing France's current account deficit is a major priority). And Delphine Batho, who takes over as ecology minister, is said not to have gotten on with Christiane Taubira, with whom she previously had to work at the justice ministry. Frictions and rivalries are of course part of any government, but these bear watching.

Bartolone Gets the Perchoir

Bartolone élu candidat PS à la présidence de l'Assemblée

Le député PS de Seine-Saint-Denis, Claude Bartolone, a été élu par ses pairs candidat socialiste à la présidence de l'Assemblée nationale, et donc plus que probable président à l'issue du vote solennel qui aura lieu mardi 26 juin. Il a recueilli 127 voix sur 258 au premier tour, devançant largement ses trois concurrents, qui se sont retirés, annulant le second tour.

France Will Tighten Rules on Layoffs

The new government plans to make it more difficult and expensive for firms to lay off workers. "The main idea is to make redundancies so costly that it's not worth it," said Michel Sapin, the new labor minister. I'm no neoliberal apologist, but I think this is a terrible idea. France needs to improve its competitive position in the world. It has too many workers in declining industries and too many plants that are suboptimal in size and technology for today's markets. It's wishful thinking to believe that this can be combated by fiat, but the government is apparently sufficiently desperate about rising unemployment numbers to resort to a measure that is likely to worsen the situation in the medium term, even if it prevents further losses for a few months or years. Perhaps Hollande is less of a centrist than I thought he was, or perhaps the balance of forces within the party is not quite what I believed.

Six Ministers in Jeopardy

There are legislative elections in France tomorrow, in case you've forgotten. The campaign has gone all but unnoticed, and, even more than in the presidential election, the issues have been avoided, as Arun Kapil notes. Since ministers must win their seats in order to remain ministers, there are six who may be in trouble:

Pour d'autres sortants, la situation est plus incertaine. C'est le cas d'Aurélie Filippetti (culture et communication) dans la 1re circonscription de Moselle, où M. Hollande a obtenu 52,3 % le 6 mai ; de Jérôme Cahuzac (budget) dans la 3e de Lot-et-Garonne (51,8 % pour M. Hollande) ; de Marisol Touraine (affaires sociales et santé) dans la 1re d'Indre-et-Loire (51,8 %) ; de Pierre Moscovici (économie et finances) dans la 4e du Doubs (51,27 %) ; et de Sylvia Pinel (artisanat, commerce et tourisme), seule ministre membre du Parti radical de gauche, dans la 2e de Tarn-et-Garonne (50,9 %).

Of course they're in trouble only because Hollande and Ayrault decided to emulate Sarkozy's gambit of imposing this rule on their ministerial choices. It kept Juppé from becoming a super-minister in 2007, as originally intended (or perhaps it was Sarko's intention all along to neutralize Juppé by naming him to an important post but imposing a rule that was likely to prevent him from assuming it, as turned out to be the case). But what was the purpose of the rule? Later in his presidency, when he wanted Juppé for a different ministry (foreign affairs), "respect for democracy" apparently no longer required his surviving a baptism of fire.

The whole business is faintly demagogic. The French government, unlike the British, is not an emanation of the legislature. It is a distinct constitutional entity, and there is really no good reason why ministers should be required to win elections if they happen to run but, if they don't, to serve without impediment.

Fess up, François!

Le Monde thinks François Hollande isn't coming clean with the voters:

En dépit de prévisions d'une croissance du PIB faible et d'une pluie d'avertissements de la Cour des comptes, de l'inspection générale des finances ou de la Commission européenne sur le dérapage des dépenses, le gouvernement s'abrite derrière un audit sur l'état des finances publiques opportunément attendu fin juin, après les élections. En attendant, il n'annonce que des nouvelles sympathiques : hausse du smic, majoration de l'allocation de rentrée scolaire, retraite à 60 ans pour ceux qui ont travaillé jeune...
La zone euro est en feu. Non seulement ce flou persistant n'aide pas à maîtriser l'incendie, mais les électeurs français seraient en droit de connaître, au moment de retourner aux urnes, les véritables intentions du gouvernement. Le devoir de vérité incombe à la gauche comme à la droite.

But why should Hollande change what has been a winning strategy until now? Vagueness served him well in the primaries; ambiguity won the presidential election; and polling shows that evasiveness, along with a policy of announcing only good news, is winning the legislatives. So we won't really know how Hollande plans to govern before the end of June and perhaps not until the rentrée. There's just no incentive to honesty. It's a pity that Hollande's models are François Mitterrand and Jacques Delors rather than Pierre Mendès France. But then again, PMF didn't last very long as président du Conseil, did he? Honor in politics rarely translates into effectiveness, and Hollande may well have a better idea of what it will take to govern effectively than I do.

Ayrault: More "Sobriety"

Prime minister Jean-Marc Ayrault has warned several of his ministers that they'd better demonstrate a little more "sobriety" in their management of the media. Concertation is the watchword. This is no accident. Hollande clearly believes that one of Sarkozy's fundamental errors was that he spoke too loudly and too often. He will underscore the contrast between himself and his predecessor by speaking softly and--presumably--carrying a big stick. So he held firm on his commitment to withdraw French troops from Afghanistan while speaking rather softly about the move so as not to ruffle too many feathers.

To be sure, some have said that he didn't actually hold firm, that he waffled on leaving about half the French contingent behind as "trainers" and will contribute to a fund for training Afghan police and soldiers. This sort of quibbling misses the point, which is that France's commitment to the Afghan war was more symbolic than substantive (with no disrespect to the real sacrifices of French soldiers, but the French contingent amounted to about 2% of the NATO force), and its withdrawal is equally symbolic. Hollande is stating firmly that he, and most French voters, believe that the mission has lost its purpose and should be ended. He deserves credit for acting on an accurate judgment of the situation.

An Interesting Observation about the Government

Bernard Girard makes an interesting observation about the government that I haven't heard anywhere else:

Il est intéressant de comparer ce gouvernement et le premier de Pierre Mauroy : on y trouve plus de femmes, plus de ministres issus de la diversité mais aussi plus d'agégrés et, surtout, d'héritiers de la bourgeoisie intellectuelle, de cette bourgeoisie du savoir qui a accumulé un capital universitaire, des postes dans l'université et pour certains au moins une réputation internationale : les pères de Moscovici et Touraine sont des intellectuels de grand renom, Peillon (qui a été directeur de recherche au CNRS) est le neveu d'un professeur au Collège de France… Mauroy recrutait, lui, plutôt des infirmiers et des profs de l'enseignement technique.

Mediapart Reviews the Ayrault Government

Here.

Two observations worth mentioning:

Ministre délégué aux affaires européennes : Bernard Cazeneuve
Le député de Cherbourg, spécialiste de la défense, rapporteur de la mission parlementaire sur l'attentat de Karachi, hérite des affaires européennes comme ministre délégué. Il n'en est pas à proprement parler un spécialiste. Proche de Hollande, il fut lui aussi, comme Laurent Fabius, un partisan du “non” au référendum européen de 2005 et a également voté contre le traité de Lisbonne. C'est ainsi un signe fort adressé aux autres pays européens: les partisans du non sont désormais les acteurs principaux de la nouvelle politique européenne.

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Ministre de l'économie et des finances : Pierre MoscoviciLa nomination de Pierre Moscovici à ce poste est l’une des surprises de ce nouveau gouvernement. D’abord parce que celui qui a été le directeur de campagne de François Hollande durant la campagne présidentielle n’était pas le favori pour devenir le patron de la forteresse de Bercy. C’est Michel Sapin, ami proche du nouveau chef de l’Etat, qui semblait prédestiné à hériter de ce très important maroquin.
Mais la surprise ne porte pas que cette question de jeu de chaises entre les dignitaires socialistes. Elle est plus profonde que cela. Car Pierre Moscovici, qui aura donc la haute main sur la politique économique, incarne une sensibilité qui n’a pas toujours été celle de François Hollande. Une sensibilité peut-être un peu plus libérale ou droitière… Ce constat doit certes être manié avec précaution, car le nouveau président de la République a lui-même conduit une campagne qui, en matière économique, ne s’est pas distinguée par ses accents radicaux. Et Pierre Moscovici y a donc pris sa part, sans le moindre état d’âme. De surcroît, les deux dirigeants socialistes ont longtemps été des amis proches : au début des années 1990, ils ont ainsi fait ensemble un cours en commun à l’Institut d’études politiques de Paris, et ont prolongé ce travail en tandem en en faisant un livre L’Heure des choix (Editions Odile Jacob, 1991).
Il reste que Pierre Moscovici est une pièce rapportée dans la “famille hollandaise”. Longtemps, il a été le plus proche collaborateur de Dominique Strauss-Kahn et a donc été l’un des défenseurs du courant social-libéral que l’ancien patron du Fonds monétaire international (FMI) a voulu incarner. L’installation de Pierre Moscovici dans l’un des ministères les plus puissants doit-elle être interprétée à l’aune de ce parcours ? Suggère-t-elle que la politique économique conduite par le nouveau gouvernement sera globalement très peu hétérodoxe, ou si l’on peut dire, un tantinet libérale ?
Ministre délégué au budget : Jérôme Cahuzac
D’autres signes peuvent le suggérer. Il y a d’abord le choix de Jérôme Cahuzac au budget. Celui-là était, certes, beaucoup plus attendu. Ancien président de la Commission des finances de l’Assemblée nationale, il maîtrise parfaitement à ce titre tous les rouages de la politique économique et fiscale et n’aura pas besoin de rodage pour prendre en main le ministère dont il a la charge. Il a de surcroît joué un rôle clé dans nombre de batailles conduites à l’Assemblée par le Parti socialiste, et tout particulièrement celle pour faire la clarté sur le scandale Tapie. Il a manifesté dans ce cas une formidable pugnacité.
Il n’empêche ! Lui aussi était un proche de Dominique Strauss-Kahn et défend de longue date des priorités de politique économique d’inspiration également plutôt libérale ou sociale-libérale.
Cela s’est d’ailleurs remarqué pendant la campagne présidentielle puisque Jérôme Cahuzac s’est à plusieurs reprises distingué en donnant des interprétations très libérales du programme de François Hollande et notamment en suggérant que la réforme fiscale prévoyant la fusion de l’impôt sur le revenu et la CSG n’entre pas en vigueur.
Le tandem Moscovici-Cahuzac se charge donc d’un sens politique indéniable : il ne sera pas de nature à apaiser les craintes de la gauche du Parti socialiste et encore moins du Front de gauche. C’est plutôt une sensibilité droitière qui est investie de pouvoirs très puissants.

Reading Tea Leaves

So what does it all mean? A proponent of the "Non" in 2005 as foreign minister? A glib baratineur at Economy and Finance, arguably the most important post in this government? A woman of color from l'outre-mer at Justice? An advocate of "de-globalization" at Redressement productif, which ought to mean finding a way to ensure French competitiveness in the global arena but under Montebourg might well mean finding a way to keep failing businesses on life support. A Green, Duflot, at "Equality of Territories," whatever that is, and a specialist in public finance, Nicole Bricq, at ecology. Sapin, supposedly so close to Hollande, way down the list at labor, when he had been touted for Economy and Finance.

It's not necessarily a good idea to try to read policy choices from personnel choices, but it's not necessarily a bad idea either. The parity promise was kept. The Greens got a bone, the Front de Gauche did not. Moscovici's nomination provides a conduit from DSK, persona non grata but still probably the best economic head on the left, to the government. Hollande owed Fabius nothing but paid him handsomely anyway, a choice I don't understand. It will take some time to absorb all this. For the moment, I'm not thrilled. I would have preferred to see a frank recognition that the euro crisis is the paramount issue of the day. I don't see that priority reflected in the composition of the government.

Complete List

Affaires étrangères : Laurent Fabius
Education : Vincent Peillon
Justice : Christiane Taubira
Economie Finances: Pierre Moscovici
Affaires sociales et Santé : Marisol Touraine
Egalité des territoires : Cécile Duflot
Intérieur : Manuel Valls
Ecologie : Nicole Bricq
Redressement productif : Arnaud Montebourg
Travail : Michel Sapin
Défense : Jean-Yves Le Drian
Culture et communication : Aurélie Fillippetti
Enseignement supérieur : Geneviève Fioraso 
Droits des femmes et porte-parole du gouvernementr : Najat Vallaud Belkacem
Agriculture : Stéphane Le Foll
Réforme de l'Etat et décentralisation : Marylise Lebranchu
Outre-Mer : Victorin Lurel

Délégué Sports, jeunesse : Valérie Fourneyron
Délégué Budget : Jérôme Cahuzac
Délégué Réussite éducative : Georges Pau-Langevin
Délégué Relation avec le Parlement : Alain Vidalies
Délégué à la Justice : Delphine Batho
Délégué Affaires européennes: Cazeneuve
Délégué Personnes agées : Bernard Delaunay
Délégué Economie sociale : Benoît Hamon
Délégué Famille : Dominique Bertinotti
Délégué Personnes handicapées : Marie-Arlette Carlotti
Délégué Développement : Pascal Canfin
Délégué Français de l'étranger : Yamina Benguigui
Délégué Transports et économie maritime : Frédéric Cuviller
Délégué PME et innovation : Fleur Pellerin
Délégué Anciens combattants : Kader Arif

A Government!

Les ministres du premier gouvernement de Jean-Marc Ayrault ont été nommés : Laurent Fabius aux affaires étrangères, Pierre Moscovici à l'économie et aux finances, Vincent Peillon à l'éducation, Cécile Duflot à l'égalité des territoires et au logement, Arnaud Montebourg au redressement productif. 


Surprises galore!

Flash! Ayrault is PM

Just announced.